Egy rövid pillantást vetettem vissza a hotel fényárban úszó bejáratára, aztán lassan bólintottam.
– Még ma éjjel indítjuk el.
A Westbrookoknak fogalmuk sem volt róla, kit próbáltak nyilvánosan porig alázni. Számukra én csupán Nóra Moore voltam: visszafogott, jelentéktelennek hitt marketingtanácsadó, akit könnyű félresöpörni.
Csakhogy ez a név csak álarc volt.
A valódi nevem Nóra Sterling.
Én álltam a Sterling Meridian Group élén, apám egyetlen örököseként és a cégcsoport elnökeként. Egy zártkörű, technológiai és befektetési vállalatbirodalmat irányítottam, amelynek érdekeltségei számos olyan projektet, rendszert és pénzügyi konstrukciót tartottak életben, amelyekre a Westbrook család üzleti világa épült.
Másnap reggelre már semmi sem maradt a régi mederben.
Évekkel azelőtt, amikor apám halála után átvettem a vállalatot, tudatosan eltüntettem magam körül a vagyon minden látható jelét. Nem azt akartam, hogy a nevem mögötti pénz alapján ítéljenek meg. Azt szerettem volna, ha először engem látnak, és csak később mindazt, ami a hátam mögött áll.
Így került az életembe Márk.
Kezdetben gyengédnek mutatkozott. Figyelmes volt, kedves, és úgy tűnt, hidegen hagyja, ki melyik társadalmi körből érkezik.
A családja viszont gyorsan lerántotta magáról az udvariasság vékony leplét.
Katalin az első pillanattól lefelé nézett rám. Minden alkalmat megragadott, hogy éreztesse: az ő szemében idegen vagyok, valaki, aki soha nem lehet igazán közéjük való. Márk eleinte még kényelmetlenül feszengve hallgatta ezeket a megjegyzéseket, később azonban már ennyire sem futotta tőle. Csak állt mellettem, és hagyta, hogy a sértések célt érjenek.
Mindeközben a Westbrookok vállalkozása belülről roskadozott. Az adósságaik hónapról hónapra nőttek, a látszólagos fényűzés mögött pedig egyre mélyebb repedések húzódtak. A Sterling Meridian pénzügyi osztályain keresztül pontosan láttam, hogy az egész birodalmuk olyan befektetési láncokra támaszkodik, amelyek végső soron az én cégeimhez vezettek vissza.
Azért nem fedtem fel magam, mert választ akartam kapni egyetlen kérdésre: Márk engem szeret-e, vagy csak azt a kényelmes történetet, amelyet rólam elképzelt.
Az évfordulós gála megadta a választ.
A rendezvény utáni reggelen a Sterling Meridian lépett. Érvényesítettük a szerződéses jogainkat, lehívtuk az esedékes tartozásokat, zároltuk az újrafinanszírozási megállapodásokat, és elindítottuk a felvásárlási eljárások első szakaszát.
Pár órán belül a Westbrook Holdings irodáiban kitört a pánik.
Délre már úton voltak hozzám: Katalin, Márk és a Westbrook igazgatótanácsának elnöke is válaszokat követelt.